Rome est la capitale de l’Italie depuis 1871, mais la ville existait déjà depuis plus de deux millénaires à cette date. Pour raconter cette histoire aux enfants, il faut distinguer trois régimes politiques qui se sont succédé : la royauté, la république et l’empire. Chacun a duré plus ou moins longtemps, a fonctionné différemment, et a laissé des traces visibles dans la ville actuelle.
Royauté, république, empire romain : comparaison des trois régimes de Rome
Avant de plonger dans le récit, un tableau aide à visualiser ce qui change d’un régime à l’autre. Les enfants retiennent mieux quand ils peuvent comparer.
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| Critère | Royauté | République | Empire |
|---|---|---|---|
| Période | De la fondation légendaire à la chute du dernier roi | Du renversement des rois aux guerres civiles | D’Auguste à la chute de Rome |
| Qui dirige ? | Un roi, à vie | Deux consuls élus chaque année | Un empereur, souvent à vie |
| Comment on choisit le chef ? | Par héritage ou désignation | Par vote du Sénat et des citoyens | Par héritage, adoption ou coup de force |
| Rôle du Sénat | Conseil du roi, peu de pouvoir | Organe principal du gouvernement | Conservé, mais soumis à l’empereur |
| Taille du territoire | Rome et ses environs immédiats | Toute la Méditerranée progressivement | De l’Espagne à la Mésopotamie |
Ce tableau montre un fait que les enfants saisissent vite : Rome a grandi en changeant sa façon de se gouverner. À chaque crise, la ville a inventé un nouveau système politique.
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La légende de Romulus et Remus : mythe fondateur ou histoire vraie ?
Tous les enfants connaissent l’image de la louve allaitant deux bébés. La légende raconte que Romulus et Remus, fils du dieu Mars, furent abandonnés sur le Tibre, recueillis par une louve, puis élevés par un berger. Romulus finit par fonder la ville et lui donner son nom.
Plusieurs éditeurs jeunesse italiens et musées romains ont mis à jour leurs supports récemment en insistant sur le caractère à moitié légendaire, à moitié historique des premiers rois. L’objectif : expliquer aux enfants la différence entre un mythe fondateur et une preuve archéologique.
Ce qui est attesté, c’est que des villages existaient sur les collines de Rome bien avant la date traditionnelle de fondation. Ces villages se sont progressivement regroupés, entourés d’un mur, puis étendus aux collines voisines. La légende de Romulus donne un récit simple à cette réalité complexe, et c’est précisément pour cela qu’elle a traversé les siècles.
Consuls et empereurs de Rome : deux façons de diriger un territoire immense
Après le renversement du dernier roi (Tarquin le Superbe, selon la tradition), Rome devint une république. Le Sénat, aux mains des patriciens, gouvernait la ville. Deux consuls étaient élus chaque année pour éviter qu’un seul homme concentre le pouvoir.
Ce système fonctionna pendant des siècles, le temps pour Rome de conquérir ses voisins latins et étrusques, puis le sud de la péninsule où les Grecs avaient fondé des colonies. Les guerres puniques contre Carthage élargirent encore le territoire vers la Méditerranée occidentale. À l’est, la Macédoine, la Grèce et le royaume de Pergame passèrent sous contrôle romain.
Le basculement vers l’empire
Les déséquilibres provoqués par ces conquêtes finirent par fragiliser la république. Des généraux comme Pompée et César accumulèrent un pouvoir personnel que le système républicain n’avait pas prévu. César devint dictateur à vie, puis fut assassiné. Son fils adoptif, Octave, prit le titre d’Auguste et devint le premier empereur.
Pour un enfant, la différence se résume ainsi : un consul partage le pouvoir et part au bout d’un an, un empereur le garde seul, souvent jusqu’à sa mort. Le Sénat existe toujours sous l’empire, mais il obéit plus qu’il ne décide.
- Sous la royauté, Rome contrôlait quelques collines et leurs environs immédiats, avec un roi qui régnait à vie.
- Sous la république, deux consuls se partageaient le pouvoir et le territoire s’étendait à toute la Méditerranée grâce aux conquêtes militaires.
- Sous l’empire, un empereur unique gouvernait un territoire allant de l’Espagne aux régions orientales, avec une armée de soldats professionnels.
Rome capitale de l’Italie et du Vatican : une ville, deux États
Les parcours éducatifs municipaux de Rome présentent désormais la ville non seulement comme capitale de l’Italie unifiée depuis 1871, mais aussi comme une ville unique au monde abritant un autre État : la Cité du Vatican.
Cette particularité surprend souvent les enfants. Avant l’unification italienne, la péninsule était morcelée en royaumes, duchés et États pontificaux. Rome elle-même était la capitale des États du pape. Quand l’Italie est devenue un pays unifié, la question de la cohabitation entre le nouvel État et la papauté a mis des décennies à se résoudre.
Aujourd’hui, traverser la place Saint-Pierre revient à franchir une frontière sans s’en rendre compte. Pour les enfants, c’est un fait géographique concret qui relie directement l’histoire ancienne des empereurs au monde actuel.
Apprendre l’histoire de Rome avec les enfants : ateliers et archéologie
Depuis la fin des années 2010, plusieurs institutions à Rome proposent des ateliers où les enfants manipulent des répliques d’objets romains, écrivent sur des tablettes de cire ou simulent une élection de consul. Le Parco Archeologico del Colosseo a développé des programmes éducatifs dans ce sens.
Ces ateliers permettent de comprendre concrètement la différence entre rois, consuls et empereurs en la vivant plutôt qu’en la lisant. Un enfant qui « vote » pour un consul et qui doit négocier avec un « Sénat » de camarades saisit mieux pourquoi la république romaine fonctionnait autrement qu’un royaume.
- Écriture sur tablettes de cire pour découvrir le quotidien des écoliers romains.
- Simulation d’élection de consul avec répartition des rôles (patriciens, plébéiens, candidats).
- Manipulation de répliques d’objets du quotidien (monnaies, outils, éléments d’armure) pour relier l’histoire à des objets tangibles.
L’histoire de Rome n’est pas un bloc figé. Chaque régime politique a laissé des bâtiments encore visibles dans la ville : les fondations des murailles royales, les temples républicains du Forum, le Colisée impérial. Un enfant qui marche dans Rome traverse littéralement les trois époques, et c’est ce qui rend cette capitale différente de toutes les autres.
